Negli ultimi due anni, diverse organizzazioni tra cui l'American Society of Clinical Oncology e la American Academy of Hospice Palliative Medicine hanno fortemente sostenuto l'accesso precoce alle cure palliative.

Parecchi studi hanno dimostrato che le cure palliative sono in grado di ridurre drasticamente il disagio fisico ed emotivo nei pazienti oncologici ma anche con altre malattie croniche progressive come l'AIDS, l’insufficienza cardiaca congestizia e le malattie neurologiche. Inoltre, i pazienti affidati alle cure palliative hanno meno probabilità di ricevere interventi impropri e aggressivi verso la fine della vita, quali ricoveri in terapia intensiva, o chemioterapia nelle ultime due settimane di vita, e hanno più probabilità di godere di assistenza in hospice per periodi più lunghi. Quindi vi è una significativa riduzione dell'utilizzo dei servizi sanitari e dei costi complessivi di cura. Infine, un recente studio relativo a pazienti con tumore polmonare avanzato suggerisce che l'accesso precoce alle cure palliative potrebbe anche migliorare la sopravvivenza rispetto alle terapie oncologiche convenzionali.

Purtroppo, la stragrande maggioranza dei pazienti viene indirizzata alle cure palliative solo nelle ultime tre o quattro settimane di vita.

Questa tendenza non è significativamente cambiata negli ultimi cinque anni. Fatta eccezione per i programmi altamente integrati tra ospedale e comunità quali l’Edmonton Regional Palliative Care Program, la percentuale dei pazienti ritenuti idonei, nel resto del mondo, all'accesso alle cure palliative è solo del 20-50%.

La maggior parte dei team clinici sta lavorando a pieno regime sia negli Stati Uniti, che in Canada  e in Europa, così come nella maggior parte del mondo sviluppato. È del tutto impossibile che questi gruppi siano in grado di aumentare drasticamente il numero dei pazienti visitati e di anticiparne la presa in carico, perché ciò aumenterebbe considerevolmente il numero di pazienti assistiti prima del decesso.

Nei paesi in via di sviluppo, la percentuale di pazienti che accedono alle cure palliative è inferiore e la tempistica di tale accesso, nel corso della malattia, è più tarda che nel mondo sviluppato.

Come possiamo aumentare e anticipare l'accesso alle cure palliative per i pazienti in tutte le nazioni?

Una risposta sincera è dire che non possiamo farlo.

Tuttavia, è possibile fornire un accesso maggiore e più precoce per un grande numero di pazienti con un investimento relativamente piccolo.

I programmi di cure palliative danno buoni risultati dal punto di vista finanziario. Il rimborso per la fornitura di servizi di cure palliative è eccellente in paesi come gli Stati Uniti, l’America Latina e l’Europa dove esiste il pagamento per il servizio.

In alcuni paesi, le assicurazioni ricevono grandi benefici finanziari quando i loro clienti hanno accesso alle cure palliative in quanto riducono i pagamenti relativi a esami di laboratorio costosi, diagnostica per immagini, chemioterapia, terapie mirate, inutili procedure radiologiche invasive, dialisi e ricoveri in unità di terapia intensiva. In altre parole, aumentare l'accesso alle cure palliative è un investimento finanziario sia per gli enti che coprono i rimborsi che per le istituzioni.

Gli specialisti che curano pazienti affetti dalle patologie che più frequentemente necessitano di cure palliative, come oncologi, cardiologi, pneumologi e neurologi, possono ridurre notevolmente la complessità e il loro tempo di cura, fornendo ai pazienti e alle famiglie l'accesso precoce a uno specialista di cure palliative che lavorerà fianco a fianco con loro. Ciò consentirà loro di privilegiare la loro pratica specialistica principale, nonché di migliorare la loro soddisfazione professionale.

Le principali istituzioni di ogni paese sono perfettamente in grado di cambiare lo status quo.

Possono farlo con una riprogettazione del flusso dei pazienti ai programmi di cure palliative assicurando più ambulatori di assistenza in grado di seguire i pazienti precocemente in modo integrato (di solito anche lo stesso giorno) con lo specialista di riferimento.

Ciò richiederà un’adeguata ripartizione degli spazi, dei medici, e degli altri membri del team.

Si avrà bisogno di un considerevole investimento iniziale.

Tuttavia, le istituzioni che saranno in grado di vedere i vantaggi di questa modalità, miglioreranno notevolmente la qualità e forse anche la durata della vita dei loro pazienti, nonché la qualità della vita dei loro familiari. Inoltre potranno trarre considerevoli vantaggi finanziari.

L’International Association for Hospice & Palliative Care è stata in prima linea nel promuovere l’accesso globale alle cure palliative. È molto gratificante vedere che questi sforzi iniziano a provocare l'adozione su larga scala delle nostre procedure.

Earlier Access to Palliative Care: But How? By Dr. Eduardo Bruera - 2011; Volume 13, No 5, May